Et si Maxence avait gagné la bataille du pont Milvius ?
En 312, Constantin battit Maxence au pont Milvius, au nord de Rome, et prit l’Occident ; cette victoire mena à la reconnaissance du christianisme et à la fondation de Constantinople. Et si Maxence avait gardé Rome ?
Ce qui s’est réellement passé
La tétrarchie fondée par Dioclétien s’effondra après son abdication en 305. Quand Constance mourut à Eboracum en 306, l’armée proclama empereur son fils Constantin ; la même année, à Rome, Maxence, fils de l’ancien empereur Maximien, revêtit la pourpre avec l’appui des prétoriens. En 307, Sévère puis Galère marchèrent sur Rome, mais Maxence tint derrière le mur d’Aurélien et les repoussa tous deux.
En 312, Constantin franchit les Alpes en laissant les garnisons du Rhin. Il prit Suse, écrasa la cavalerie lourde de Maxence devant Turin, assiégea Vérone et y tua le commandant Ruricius Pompeianus. Lactance écrit qu’à la veille de la bataille décisive, Constantin reçut en songe l’ordre de peindre sur les boucliers le signe de Dieu ; Eusèbe, rapportant un récit que l’empereur lui aurait fait plus tard sous serment, parle d’une croix de lumière dans le ciel et des mots « Par ce signe tu vaincras ».
Maxence semble d’abord avoir voulu rester derrière les murs. Mais, selon Lactance, quand les livres sibyllins répondirent que « ce jour, l’ennemi de Rome périra », il sortit le 28 octobre et franchit le Tibre avec son armée. La cavalerie de Constantin enfonça ses ailes, et l’armée en retraite fut acculée au pont de bateaux construit à côté du pont Milvius. Le pont rompu, Maxence se noya dans le fleuve, et le lendemain sa tête entra dans Rome au bout d’une lance.
Le tournant
Maxence avait de bonnes raisons d’attendre. Il avait déjà repoussé deux sièges grâce aux murs, et depuis la répression de la révolte d’Afrique en 310, les navires de blé revenaient à Rome. Les effectifs rapportés par les auteurs anciens étaient supérieurs du côté de Maxence, et l’armée de Constantin, venue par les Alpes, devait en finir avant l’hiver. Pourquoi il sortit des murs n’est pas clair : on invoque la prophétie, la politique de l’anniversaire de son avènement et la pression d’une plèbe romaine ébranlée par la faim et les émeutes.
L’idée que cette bataille décida du sort du christianisme doit être prise avec prudence. Les persécutions avaient déjà pris fin légalement avec l’édit de tolérance de Galère en 311, et Maxence lui-même avait cessé de persécuter dans ses territoires et rendu à l’Église de Rome ses biens confisqués. Des historiens comme Timothy Barnes et Paul Stephenson estiment néanmoins que le fait que l’empereur lui-même présente le Dieu des chrétiens comme le patron de sa victoire transforma ensuite les rapports entre l’Église et l’empire.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : à l’automne 312, Maxence ne sort pas de ses murs. Les navires de blé d’Afrique nourrissent Rome, et l’armée venue par les Alpes a faim dans son camp détrempé au nord du Tibre. En novembre, la cavalerie prétorienne franchit le pont de bateaux et fond sur le camp ; Constantin se retire au-delà des Alpes avec ce qui reste de son armée. Rome reste à Maxence, et en Gaule et en Bretagne naît un Empire romain d’Occident distinct, avec Trèves pour capitale.
Dans le monde modifié du jeu, ni l’édit de Milan ni la fondation de Constantinople n’ont lieu. Le joueur qui a commencé avec Constantin reçoit en 313 la demande de Licinius, en Orient, d’épouser sa demi-sœur Constantia ; il bâtit à Trèves, au bord de la Moselle, une salle d’audience de briques rouges ; et en 324, quand Licinius et Maxence se disputent l’Illyricum, il choisit son camp. Il n’y a pas d’empereur pour intervenir dans la querelle autour du prêtre alexandrin Arius, si bien que les évêques d’Occident vous demandent de réunir un concile.
Hors du jeu, un empire divisé en trois aurait sans doute prolongé de quelques décennies les guerres civiles nées de l’effondrement de la tétrarchie. Le christianisme n’aurait pas été persécuté, mais il serait devenu bien plus lentement la religion portée par l’empereur, et des conciles à l’échelle de l’empire comme celui de Nicée auraient pris une autre forme.
Des ondes à travers le temps
Cette issue se prolonge dans l’époque suivante. Si vous poursuivez votre maison dans l’âge des Vikings et des couronnements, le jeu vous apprend que Byzance, sur le Bosphore, n’est jamais devenue la nouvelle Rome de Constantin et que les empereurs d’Orient ont gardé Nicomédie pour capitale.
Les autres tournants de la même époque sont la révolte de Bar Kokhba, Julien revenu de Perse et Andrinople. La tentative de Julien de restaurer les anciens dieux était une réaction contre la maison impériale chrétienne inaugurée par Constantin ; sans le pont Milvius, ce conflit aurait lui aussi pris une autre forme.
- Se prolonge dans l’époque suivante Âge des Vikings et des couronnements
Jouer ce tournant
Choisissez le scénario L’édit de Nicomédie, qui commence en 303 avec Constantin, tribun otage à la cour de Dioclétien. Après avoir gagné l’Occident à Eboracum en 306, en 311, dans « Le signe du ciel », faire battre ce signe en or sur les enseignes ou franchir les Alpes avant la fonte des neiges fait monter les chances de Constantin ; attendre un an de plus pour rassembler l’armée accroît vos troupes mais fait monter celles de Maxence.
Si vous avez commencé l’Empire romain dans une autre position, vers 311 vous pouvez, en Italie, prêter la main aux travaux des murs et aux greniers de Maxence, ou, en Occident, rejoindre l’armée de Constantin. Ce tournant s’ouvre lorsque le joueur ne gouverne pas l’Empire romain.
Jouer ce tournant → Lancer le scénario « L’édit de Nicomédie » →
Questions et réponses
La vision de la croix de Constantin est-elle authentique ?
Le plus ancien témoin, Lactance, écrit seulement que Constantin reçut en songe l’ordre de peindre un signe sur les boucliers ; la croix dans le ciel et les mots « Par ce signe tu vaincras » apparaissent dans la Vie de Constantin écrite par Eusèbe après la mort de l’empereur. Un panégyrique païen raconte aussi que Constantin eut une vision dans un temple d’Apollon en Gaule en 310, et les spécialistes discutent la possibilité qu’une même expérience ait été transmise de plusieurs façons.
L’édit de Milan fit-il du christianisme la religion d’État ?
Non. Le prétendu édit de Milan, convenu en 313 par Constantin et Licinius, reconnaissait la liberté de toutes les religions et ordonnait de rendre aux chrétiens leurs biens confisqués. Le christianisme ne devint de fait religion d’État que vers l’édit de Thessalonique de Théodose Ier, en 380.
Le pont Milvius existe-t-il encore ?
Oui. C’est le Ponte Milvio, sur le Tibre au nord de Rome, construit en pierre au IIe siècle av. J.-C. et réparé à plusieurs reprises. L’armée de Maxence se serait effondrée en 312 sur un pont de bateaux provisoire installé à côté.
Sources et lectures complémentaires
Lactance, De la mort des persécuteurs, 44 ; Eusèbe de Césarée, Vie de Constantin, livre I ; panégyriques latins de 313 et 321 ; Zosime, Histoire nouvelle, livre II. Travaux modernes : Timothy Barnes, Constantine and Eusebius ; Paul Stephenson, Constantine: Unconquered Emperor, Christian Victor.
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