Et si l’Empire gaulois et Palmyre avaient survécu ?
En 274, Aurélien réunifia un empire coupé en trois. Et si la Gaule et Palmyre étaient restées indépendantes ?
Ce qui s’est réellement passé
En 260, le roi perse Shapour Ier captura l’empereur Valérien, humiliation sans précédent, tandis que des pillards germaniques franchissaient le Rhin et le Danube. Les provinces de l’empire se tournèrent vers ceux qui pouvaient les protéger. À l’ouest, le général Postumus fut proclamé empereur et régna sur la Gaule, la Bretagne et, un temps, l’Espagne depuis une capitale installée à Cologne puis à Trèves : ce qu’on appelle l’Empire gaulois. À l’est, Odénat de Palmyre vainquit les Perses et devint le véritable maître de la Syrie à l’Euphrate.
Après l’assassinat d’Odénat en 267, sa veuve Zénobie gouverna au nom de leur fils Vaballath. Ses armées prirent l’Égypte en 270 et une grande partie de l’Asie Mineure ; les monnaies se mirent à appeler Vaballath Auguste. Rome était désormais, en pratique, trois États.
L’empereur Aurélien (270-275) renversa la situation en quatre ans. Il battit l’armée de Zénobie à Immae et à Émèse en 272, prit Palmyre, écrasa une seconde révolte en 273, et en 274 vainquit l’empereur gaulois Tétricus près de Châlons, aux champs Catalauniques. Les auteurs antiques affirment que Tétricus avait secrètement convenu de se rendre. Aurélien célébra un triomphe à Rome, se proclama restaurateur du monde, et fut assassiné par ses propres officiers en 275.
Le tournant
Les États séparés étaient moins fragiles qu’il n’y paraît avec le recul. L’Empire gaulois dura quatorze ans et défendit efficacement le Rhin ; Palmyre disposait d’une armée aguerrie et contrôlait le blé d’Égypte. Ce qui les brisa, ce fut un empereur exceptionnellement capable agissant vite, et le règne d’Aurélien dura à peine cinq ans avant qu’un complot, déclenché, dit-on, par une fausse liste d’officiers voués à la mort, ne le tue en Thrace.
Si ce couteau avait frappé un an ou deux plus tôt, avant la campagne contre Tétricus, les États d’Occident et d’Orient auraient affronté une Rome dirigée par un énième empereur éphémère. Des historiens comme John Drinkwater soulignent que les empereurs gaulois se voyaient comme des Romains défendant leur région, non comme des séparatistes ; la question est de savoir si un État romain régional aurait pu devenir permanent.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : vaincue à Émèse, Palmyre se releva au-delà du désert ; Aurélien tomba sous l’épée de ses officiers avant de pouvoir tourner son armée vers l’ouest ; Tétricus à Trèves et Vaballath à Antioche portent encore la pourpre, et l’empire resta triple. Dans ce monde, l’ascension programmée d’Aurélien en réunificateur ne suit pas son cours.
Plus loin, la conjecture devient vaste. Un État gaulois durable aurait pu anticiper d’un siècle la division de l’empire en Occident latin et Orient grec, avec une troisième puissance, syro-égyptienne, entre Rome et la Perse. Les réformes de Dioclétien, nées d’un empire réunifié, n’auraient peut-être pas eu lieu sous la même forme, et le christianisme aurait rencontré trois cours impériales différentes plutôt qu’une.
Il est tout aussi plausible que les trois États se soient affaiblis mutuellement, appelant des attaques perses et germaniques, et aient été réunifiés par quelqu’un d’autre en une génération. L’attraction de l’idée romaine était forte : même Postumus ne déclara jamais la Gaule indépendante de Rome, seulement de son empereur.
Des ondes à travers le temps
L’issue alimente le tournant romain suivant. Un empire resté divisé aborde la crise gothique plus faible, si bien que, dans le jeu, une victoire romaine à Andrinople devient légèrement moins probable. À l’inverse, si la Marcomanie est devenue province en 180, l’empire est plus difficile à scinder dès l’origine.
À l’époque suivante, l’empire divisé ne laisse qu’un souvenir : à l’époque de 800, on dit que les monnaies de la Gaule et de Palmyre circulent encore sur les marchés.
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- Se prolonge dans l’époque suivante Âge des Vikings et des couronnements
Jouer ce tournant
Commencez à l’époque de l’Empire romain. Rejoignez le récit des Courants de l’histoire Crise du IIIe siècle (il commence vers 260) avec l’Empire gaulois ou Palmyre pour pousser à leur survie, ou avec l’empereur légitime pour rétablir l’unité.
Le tournant exige qu’un royaume gaulois ou palmyrénien distinct existe dans votre monde en 274. Ici, le rapport de forces compte plus que d’habitude : plus la Gaule et Palmyre sont fortes face à Rome, meilleures sont leurs chances, et un joueur qui règne sur des terres dans l’un ou l’autre État y ajoute une grande part.
Questions et réponses
L’Empire gaulois était-il un véritable empire ?
C’était un État romain sécessionniste (260-274) avec ses propres empereurs, consuls et monnaie, qui gouvernait la Gaule, la Bretagne et, un temps, l’Espagne. Ses souverains se disaient empereurs romains et ne tentèrent jamais de prendre Rome elle-même.
Qu’advint-il de Zénobie ?
Elle fut capturée en 272 et, selon les sources, exhibée dans le triomphe d’Aurélien à Rome. Plusieurs récits disent qu’elle vécut ensuite retirée près de Tibur (Tivoli) ; les détails, comme les chaînes d’or, viennent de l’Histoire Auguste, peu fiable.
Pourquoi Aurélien fut-il assassiné ?
Les auteurs antiques disent que son secrétaire, craignant d’être puni, falsifia une liste d’officiers que l’empereur comptait faire exécuter ; les officiers effrayés tuèrent Aurélien près de Byzance en 275, alors qu’il préparait une campagne contre les Perses.
Sources et lectures complémentaires
Zosime, Histoire nouvelle, livre 1 ; l’Histoire Auguste. Ouvrages modernes : John Drinkwater, The Gallic Empire ; Alaric Watson, Aurelian and the Third Century ; Pat Southern, Empress Zenobia.
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