Et si Alfred le Grand avait été vaincu à Edington ?
En 878, Alfred sortit des marais du Somerset et battit les Danois. Et si le Wessex était tombé lui aussi ?
Ce qui s’est réellement passé
La Grande Armée païenne débarqua en Est-Anglie en 865. En quelques années, elle prit York, tua le roi Edmond d’Est-Anglie et submergea une grande partie de la Mercie. Seul le Wessex tint bon. Alfred devint roi en 871, une année de batailles incessantes, et paya les Danois pour qu’ils partent.
En janvier 878, le roi danois Guthrum frappa le domaine d’Alfred à Chippenham par une attaque surprise en plein hiver. Selon la Chronique anglo-saxonne, beaucoup de Saxons de l’Ouest se soumirent ou fuirent outre-mer, et Alfred se retira avec une petite troupe dans les marais d’Athelney, dans le Somerset (c’est là que se situe l’histoire ultérieure des gâteaux brûlés). Depuis un fort, il harcela les Danois tout le printemps.
En mai, il convoqua les hommes du Somerset, du Wiltshire et d’une partie du Hampshire à la pierre d’Egbert et vainquit Guthrum à Ethandun, généralement identifié à Edington dans le Wiltshire. Après deux semaines de siège, les Danois se rendirent ; Guthrum fut baptisé avec Alfred pour parrain et se retira en Est-Anglie. Un traité ultérieur partagea l’Angleterre entre les terres d’Alfred et le territoire soumis à la loi danoise, le Danelaw.
Le tournant
L’hiver 878 fut le point le plus bas. Le royaume d’Alfred s’était en fait effondré et certains de ses nobles avaient traité. Deux choses maintinrent la résistance en vie : la survie d’Alfred dans les marais et la défaite d’une autre force danoise dans le Devon, où son chef fut tué. Edington même fut une bataille acharnée de mur de boucliers dont l’issue n’était pas jouée d’avance.
Nos principales sources, la Chronique anglo-saxonne et la Vie du roi Alfred d’Asser, furent produites à la cour d’Alfred ou près d’elle, et ont donc pu accentuer le caractère dramatique de la reprise. Malgré tout, les historiens s’accordent à dire qu’en 878 le Wessex fut près de partager le sort de la Northumbrie, de l’Est-Anglie et de la Mercie.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : ayant perdu Chippenham, Alfred ne sortit jamais plus des marais ; quand la dernière fyrd rassemblée à Edington se dispersa, les thanes du Wessex s’agenouillèrent un à un devant Guthrum, et les quatre royaumes de l’île devinrent danois. Le jeu supprime alors les événements programmés qui découlent d’une Angleterre ouest-saxonne : l’unification de l’Angleterre, la conquête de Cnut, Édouard le Confesseur et Hastings.
Au-delà du jeu, une Angleterre danoise aurait été bien plus étroitement liée à la Scandinavie. La langue anglaise avait déjà absorbé de nombreux mots norrois dans le Danelaw ; sur toute l’île, l’effet aurait été plus grand. Le programme ouest-saxon de savoir, de lois et de burhs fortifiés, qui posa la base d’un royaume anglais unique, n’aurait peut-être jamais existé.
Cela n’aurait pas forcément été un État scandinave durable. Les souverains danois se convertirent, s’allièrent par mariage et adoptèrent rapidement les usages locaux, comme ils le firent en Normandie. Une Angleterre gouvernée par les héritiers de Guthrum aurait pu devenir un royaume anglo-danois chrétien très semblable à celui que Cnut gouverna au XIe siècle.
Des ondes à travers le temps
Si le Wessex tombe, l’année 1066 et la bataille d’Hastings n’ont pas lieu du tout dans le jeu.
Prolongée jusqu’au Moyen Âge (1200), l’Angleterre est gouvernée par une dynastie issue de Guthrum, en bons termes avec le Danemark, et faute de conquête normande, le roi d’Angleterre ne détient aucune terre outre-Manche : la Normandie est un duché vassal français et le reste des terres angevines appartient à la France.
- Influence Et si Harold avait gagné la bataille d’Hastings ?
- Se prolonge dans l’époque suivante Moyen Âge
Jouer ce tournant
Commencez à l’époque des Vikings et des couronnements, ou choisissez le scénario Les marais d’Athelney, qui débute en 878 avec le roi dans la clandestinité. Le récit des Courants de l’histoire Alfred et le Danelaw vous permet de rejoindre le Wessex ou la Grande Armée païenne.
Pour changer l’histoire, combattez pour les Danois ; pour la conserver, tenez-vous aux côtés d’Alfred. Le rapport de forces entre l’armée danoise et les royaumes anglais compte ici, tout comme vos actes dans le récit.
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Questions et réponses
Où eut lieu la bataille d’Edington ?
Ethandun est généralement identifié à Edington, dans le Wiltshire ; la bataille se déroula en mai 878.
Alfred a-t-il vraiment brûlé les gâteaux ?
L’histoire apparaît pour la première fois dans des sources écrites environ un siècle après la mort d’Alfred. C’est une légende, bien qu’elle reflète sa véritable retraite à Athelney en 878.
Qu’était le Danelaw ?
Les parties du nord et de l’est de l’Angleterre peuplées par les Danois et régies par les coutumes danoises, reconnues dans le traité entre Alfred et Guthrum.
Sources et lectures complémentaires
La Chronique anglo-saxonne ; Asser, Vie du roi Alfred. Ouvrages modernes : Richard Abels, Alfred the Great ; Frank Stenton, Anglo-Saxon England ; David Sturdy, Alfred the Great.
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