Et si l’Allemagne avait gagné la bataille de Verdun en 1916 ?
De février 1916 et pendant dix mois, Français et Allemands subirent à Verdun près de 700 000 pertes, mais le front ne bougea presque pas. Si Verdun était tombée, comment la Grande Guerre aurait-elle fini ?
Ce qui s’est réellement passé
Fin 1915, le front occidental était figé dans les tranchées de la Suisse à la mer du Nord. Le chef d’état-major allemand Erich von Falkenhayn décida d’attaquer Verdun, ville fortifiée en saillant sur la Meuse, en Lorraine. Le 21 février 1916, l’offensive s’ouvrit par le bombardement de plus de mille canons. Le 25 février, le fort de Douaumont, le plus grand des forts de Verdun, tomba presque sans combat aux mains d’un petit détachement allemand : ses canons ayant été retirés pour d’autres secteurs, il ne restait que quelques dizaines d’hommes de garnison.
La France ne céda pas. Philippe Pétain prit le commandement, et sur une seule route étroite de Bar-le-Duc à Verdun, des camions acheminèrent jour et nuit hommes et munitions : c’est la route que l’écrivain Maurice Barrès appela la « Voie sacrée ». L’armée française fit tourner ses divisions, et la majeure partie de l’armée passa un jour par Verdun. Le 7 juin, le fort de Vaux, à court d’eau, capitula, et en juin–juillet les Allemands poussèrent jusqu’à Fleury et au fort de Souville, à quelques kilomètres de la ville.
Mais l’offensive russe de Broussilov en juin et l’offensive franco-britannique de la Somme, lancée le 1er juillet, épuisèrent les forces allemandes. Fin août, Falkenhayn fut remplacé par Hindenburg et Ludendorff, et les Français reprirent Douaumont le 24 octobre et Vaux le 2 novembre. Quand les combats cessèrent en décembre, les pertes des deux camps atteignaient ensemble quelque 700 000 hommes, dont près de 300 000 morts. Le front était presque au même endroit qu’en février.
Le tournant
Le moment le plus dangereux fut le début de l’offensive. Les 24 et 25 février, à la chute de Douaumont, certains au commandement français proposèrent d’abandonner la rive droite de la Meuse et de se replier, mais le chef d’état-major de Joffre, Castelnau, décida de tenir la rive droite. La critique selon laquelle les Allemands avaient eu tort de n’attaquer d’abord que la rive est vint même de l’entourage du Kronprinz, qui commandait l’offensive. Si la Voie sacrée avait été coupée, la garnison de Verdun n’aurait pas tenu longtemps.
Que la perte de Verdun eût suffi à abattre la France est une autre question. Dans ses mémoires d’après-guerre, Falkenhayn affirma que son but n’avait jamais été de prendre la ville mais de « saigner à blanc » la France, mais l’original du « mémorandum de Noël » qu’il invoquait n’a jamais été retrouvé. Des historiens comme Robert Foley et Holger Afflerbach débattent de ses véritables intentions. L’armée britannique grandissait, le blocus naval étranglait l’Allemagne, et il est tout à fait possible que la France eût continué le combat même après avoir perdu Verdun. Reste que l’échec de l’offensive Nivelle au printemps 1917 provoqua des mutineries dans de nombreuses unités françaises refusant d’attaquer, signe que les limites de la France n’étaient pas loin.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : en février 1916, après la chute du fort de Douaumont, la « Voie sacrée », la route de ravitaillement de l’armée française, est coupée par l’artillerie. En avril, l’armée française se replie à l’ouest de la Meuse et Verdun tombe. Le gouvernement de Paris vacille, et parmi les soldats commence à circuler l’idée de ne plus attaquer. Dans le jeu, l’armée française fond fortement et l’armée allemande grandit, et en juillet l’offensive britannique de la Somme s’arrête dès la première semaine faute d’une aile française à moitié vide.
Dans le monde modifié du jeu, au printemps 1917, les soldats français qui ont perdu Verdun refusent les ordres d’attaque, et le gouvernement français demande l’armistice. L’été venu, la Grande-Bretagne s’assied elle aussi à la table de la conférence de Bruxelles. Par la paix de Bruxelles, l’Allemagne prend le bassin ferrifère de Lorraine et fait de la Belgique un protectorat, et les États-Unis n’entrent jamais en guerre. En 1918, le gouvernement bolchevique russe signe la paix à Brest, et l’Allemagne crée un royaume de régence en Pologne et place les côtes de la Baltique sous administration militaire. Le traité de Versailles n’est jamais signé.
Hors du jeu, une Europe où l’Allemagne a gagné en 1917 est une Europe où l’Empire allemand et l’Autriche-Hongrie subsistent. Dans l’histoire réelle, l’Allemagne poursuivit effectivement en 1917–1918 le projet de créer à l’est, dans les territoires occupés, un royaume de régence et des protectorats. Ni la république de Weimar, ni la rancœur envers Versailles, ni les mouvements politiques nourris de cette rancœur ne seraient apparus sous la même forme dans ce monde. À la place, les réparations et l’esprit de revanche d’une France vaincue auraient peut-être été le nouveau foyer d’incendie de l’Europe.
Des ondes à travers le temps
Verdun est le dernier tournant du jeu, et ne se produit que dans un monde où la crise de juillet 1914 a dégénéré en guerre comme dans la réalité. Dans un monde où la diplomatie a désamorcé la crise, il n’y a ni Grande Guerre ni Verdun. Les chances de la crise de juillet dépendent à leur tour de l’issue de la guerre franco-prussienne de 1870 et de la guerre de Crimée.
Dans l’histoire réelle, Verdun est devenu pour les Français le nom qui résume toute la Grande Guerre. L’ossuaire de Douaumont, sur le champ de bataille, abrite les restes d’environ 130 000 soldats non identifiés, et c’est là qu’en 1984 le président Mitterrand et le chancelier Kohl se tinrent la main. Pétain, le défenseur de Verdun, devint un héros national, puis, après la défaite de 1940, le chef du régime de Vichy.
Jouer ce tournant
Choisissez le scénario Les canons d’août, qui commence en 1914 avec Franz Marc, peintre du Cavalier bleu. En 1915, dans « Bâches de camouflage », peindre sur les bâches qui couvrent les batteries des motifs qui les rendent invisibles d’en haut fait monter les chances de l’offensive de Verdun, et apprendre la technique à d’autres batteries les fait beaucoup monter. Franz Marc a réellement peint des bâches de camouflage, et il fut tué sur le front de Verdun en mars 1916.
Si vous avez commencé l’ère victorienne dans une autre position, en 1915 un personnage allemand ou autrichien peut aider l’offensive en travaillant dans une usine d’obus ou aux chemins de fer, ou en achetant des emprunts de guerre ; un personnage français peut défendre Verdun en conduisant des camions sur la Voie sacrée, en travaillant à l’entretien de la route ou en souscrivant aux bons de la Défense nationale. Le rapport de forces compare l’Allemagne et l’Autriche à la France et à la Grande-Bretagne. Si la Grande Guerre n’a pas eu lieu, ou si le joueur gouverne l’Allemagne ou la France, le tournant ne s’ouvre pas.
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Questions et réponses
Combien de morts fit la bataille de Verdun ?
Les estimations varient, mais de février à décembre 1916 l’armée française compta environ 370 000 pertes et l’armée allemande environ 330 000, soit quelque 700 000 tués, blessés ou disparus au total, dont près de 300 000 morts.
De qui est la phrase « Ils ne passeront pas » ?
Elle viendrait de l’ordre du jour du général Robert Nivelle, qui commandait à Verdun en juin 1916, et elle est souvent attribuée aussi à Pétain. La formule est ensuite devenue le symbole de la défense française.
Falkenhayn voulait-il vraiment « saigner à blanc » la France ?
Il l’affirma dans ses mémoires de 1920, mais l’original du mémorandum de Noël 1915 qu’il invoquait n’a pas été conservé. L’usure était-elle le but dès le départ, ou une explication ajoutée après l’échec de l’offensive ? Les historiens en débattent encore.
Sources et lectures complémentaires
Erich von Falkenhayn, Le Commandement suprême de l’armée allemande, 1914–1916 ; Philippe Pétain, La Bataille de Verdun. Travaux modernes : Alistair Horne, The Price of Glory (Verdun 1916) ; Robert Foley, German Strategy and the Path to Verdun ; Paul Jankowski, Verdun: The Longest Battle of the Great War.
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