¿Y si Alemania hubiera ganado la batalla de Verdún en 1916?
Desde febrero de 1916 y durante diez meses, franceses y alemanes sufrieron en Verdún cerca de 700.000 bajas, pero el frente apenas se movió. Si Verdún hubiera caído, ¿cómo habría terminado la Gran Guerra?
Lo que ocurrió realmente
A finales de 1915 el frente occidental estaba inmovilizado en trincheras desde Suiza hasta el mar del Norte. El jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, decidió atacar Verdún, ciudad fortificada en un saliente sobre el Mosa, en Lorena. El 21 de febrero de 1916 la ofensiva comenzó con el bombardeo de más de mil cañones. El 25 de febrero el fuerte de Douaumont, el mayor de los fuertes de Verdún, cayó casi sin lucha en manos de un pequeño destacamento alemán: le habían quitado los cañones para otros sectores y solo quedaban unas decenas de hombres de guarnición.
Francia no se derrumbó. Philippe Pétain tomó el mando, y por una única carretera estrecha de Bar-le-Duc a Verdún los camiones llevaron día y noche soldados y municiones: es la carretera que el escritor Maurice Barrès llamó la «Vía Sagrada». El ejército francés fue rotando sus divisiones, y la mayor parte del ejército pasó alguna vez por Verdún. El 7 de junio se rindió el fuerte de Vaux, sin agua, y en junio y julio los alemanes avanzaron hasta Fleury y el fuerte de Souville, a pocos kilómetros de la ciudad.
Pero la ofensiva rusa de Brusílov en junio y la ofensiva anglofrancesa del Somme, iniciada el 1 de julio, desgastaron a los alemanes. A finales de agosto Falkenhayn fue sustituido por Hindenburg y Ludendorff, y los franceses recuperaron Douaumont el 24 de octubre y Vaux el 2 de noviembre. Cuando los combates terminaron en diciembre, las bajas de los dos bandos sumaban unos 700.000 hombres, de ellos cerca de 300.000 muertos. El frente estaba casi en el mismo sitio que en febrero.
El punto de inflexión
El momento más peligroso fue el comienzo de la ofensiva. El 24 y 25 de febrero, al caer Douaumont, en el mando francés hubo quien propuso abandonar la orilla derecha del Mosa y replegarse, pero el jefe de Estado Mayor de Joffre, Castelnau, decidió defender la orilla derecha. La crítica de que los alemanes se equivocaron al atacar al principio solo la orilla este llegó incluso del entorno del príncipe heredero, que mandaba la ofensiva. Si la Vía Sagrada se hubiera cortado, la guarnición de Verdún no habría aguantado mucho.
Que la pérdida de Verdún hubiera bastado para doblegar a Francia es otra cuestión. En sus memorias de posguerra Falkenhayn afirmó que su objetivo nunca fue tomar la ciudad sino «desangrar» a Francia, pero el original del «memorando de Navidad» que invocaba nunca se ha encontrado. Historiadores como Robert Foley y Holger Afflerbach discuten sus verdaderas intenciones. El ejército británico crecía, el bloqueo naval asfixiaba a Alemania, y es muy posible que Francia hubiera seguido luchando aun perdiendo Verdún. Aun así, que el fracaso de la ofensiva Nivelle en la primavera de 1917 provocara motines en muchas unidades francesas que se negaban a atacar muestra que los límites de Francia no estaban lejos.
El mundo que pudo haber sido
En La Corona y el Arado la alternativa dice así: en febrero de 1916, tras la caída del fuerte de Douaumont, la artillería corta la «Vía Sagrada», la ruta de suministro del ejército francés. En abril el ejército francés se repliega al oeste del Mosa y Verdún cae. El gobierno de París se tambalea, y entre los soldados empieza a correr la idea de no atacar más. En el juego, el ejército francés se reduce mucho y el alemán crece, y en julio la ofensiva británica del Somme se detiene en la primera semana por un flanco francés medio vacío.
En el mundo cambiado del juego, en la primavera de 1917 los soldados franceses que han perdido Verdún se niegan a cumplir las órdenes de ataque, y el gobierno francés pide el armisticio. En verano también Gran Bretaña se sienta a la mesa de la conferencia de Bruselas. Por la paz de Bruselas, Alemania se queda con la cuenca de hierro de Lorena y convierte Bélgica en protectorado, y Estados Unidos nunca entra en la guerra. En 1918 el gobierno bolchevique ruso firma la paz en Brest, y Alemania crea un reino regencial en Polonia y pone la costa báltica bajo administración militar. El tratado de Versalles nunca se firma.
Fuera del juego, una Europa en la que Alemania ganó en 1917 es una Europa en la que siguen en pie el Imperio alemán y Austria-Hungría. En la historia real, Alemania impulsó de verdad en 1917–1918 el plan de crear en los territorios ocupados del este un reino regencial y protectorados. Ni la República de Weimar, ni el rencor por Versalles, ni los movimientos políticos que se alimentaron de ese rencor habrían aparecido de la misma forma en este mundo. En su lugar, las reparaciones y el deseo de revancha de una Francia vencida quizá habrían sido el nuevo foco de incendio de Europa.
Ondas a través del tiempo
Verdún es el último punto de inflexión del juego, y solo se produce en un mundo en el que la crisis de julio de 1914 desembocó en guerra como en la realidad. En un mundo en el que la diplomacia desactivó la crisis, no hay Gran Guerra ni Verdún. Las opciones de la crisis de julio dependen a su vez del resultado de la guerra franco-prusiana de 1870 y de la guerra de Crimea.
En la historia real, Verdún se convirtió para los franceses en el nombre que resume toda la Gran Guerra. El osario de Douaumont, en el campo de batalla, guarda los restos de unos 130.000 soldados sin identificar, y allí, en 1984, el presidente Mitterrand y el canciller Kohl se dieron la mano. Pétain, defensor de Verdún, se convirtió en héroe nacional y, tras la derrota de 1940, en jefe del régimen de Vichy.
- Condicionado por ¿Y si la crisis de julio de 1914 no hubiera llevado a la guerra?
Juega este punto de inflexión
Elige el escenario Los cañones de agosto, que empieza en 1914 con Franz Marc, pintor de El Jinete Azul. En 1915, en «Lonas de camuflaje», pintar en las lonas que cubren las baterías motivos que las hacen invisibles desde arriba sube las opciones de la ofensiva de Verdún, y enseñar la técnica a otras baterías las sube mucho. Franz Marc pintó de verdad lonas de camuflaje, y murió en el frente de Verdún en marzo de 1916.
Si empezaste la época victoriana en otra posición, en 1915 un personaje alemán o austríaco puede ayudar a la ofensiva trabajando en una fábrica de obuses o en los ferrocarriles, o comprando bonos de guerra; un personaje francés puede defender Verdún conduciendo camiones por la Vía Sagrada, trabajando en el mantenimiento de la carretera o suscribiendo bonos de la Defensa Nacional. El equilibrio de fuerzas compara Alemania y Austria con Francia y Gran Bretaña. Si no ha habido Gran Guerra, o si el jugador gobierna Alemania o Francia, el punto de inflexión no se abre.
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Preguntas y respuestas
¿Cuántos muertos causó la batalla de Verdún?
Las estimaciones varían, pero de febrero a diciembre de 1916 el ejército francés tuvo unas 370.000 bajas y el alemán unas 330.000, es decir, unos 700.000 muertos, heridos o desaparecidos en total, de ellos cerca de 300.000 muertos.
¿De quién es la frase «No pasarán»?
Se atribuye a la orden del día del general Robert Nivelle, que mandaba en Verdún en junio de 1916, y a menudo también a Pétain. La frase se convirtió después en símbolo de la defensa francesa.
¿Quería Falkenhayn de verdad «desangrar» a Francia?
Lo afirmó en sus memorias de 1920, pero el original del memorando de la Navidad de 1915 que invocaba no se ha conservado. Si el desgaste fue el objetivo desde el principio o una explicación añadida tras el fracaso de la ofensiva sigue siendo hoy objeto de debate entre historiadores.
Fuentes y lecturas complementarias
Erich von Falkenhayn, El Mando Supremo, 1914–1916; Philippe Pétain, La batalla de Verdún. Estudios modernos: Alistair Horne, The Price of Glory (Verdún 1916); Robert Foley, German Strategy and the Path to Verdun; Paul Jankowski, Verdun: The Longest Battle of the Great War.
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