Was wäre, wenn Deutschland 1916 bei Verdun gesiegt hätte?
Zehn Monate lang erlitten Frankreich und Deutschland ab Februar 1916 bei Verdun fast 700.000 Verluste, doch die Front bewegte sich kaum. Wäre Verdun gefallen – wie hätte der Erste Weltkrieg geendet?
Was tatsächlich geschah
Ende 1915 war die Westfront von der Schweiz bis zur Nordsee in Schützengräben erstarrt. Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn beschloss, bei Verdun anzugreifen, einer vorspringenden Festungsstadt an der Maas in Lothringen. Am 21. Februar 1916 begann die Offensive mit einem Trommelfeuer aus über tausend Geschützen. Am 25. Februar fiel Fort Douaumont, das größte der Forts von Verdun, fast kampflos an einen kleinen deutschen Trupp, weil nach dem Abzug seiner Geschütze an andere Fronten nur noch einige Dutzend Mann in der Besatzung waren.
Frankreich brach nicht. Philippe Pétain übernahm das Kommando, und über eine einzige schmale Straße von Bar-le-Duc nach Verdun brachten Lastwagen Tag und Nacht Männer und Granaten; der Schriftsteller Maurice Barrès nannte sie die „Voie Sacrée“, den „Heiligen Weg“. Die französische Armee wechselte ihre Divisionen ab, und der größte Teil des Heeres ging irgendwann durch Verdun. Am 7. Juni ergab sich das wasserlose Fort Vaux, und im Juni und Juli drangen die Deutschen bis Fleury und Fort Souville vor, die Stadt wenige Kilometer vor sich.
Doch die russische Brussilow-Offensive im Juni und die britisch-französische Offensive an der Somme ab dem 1. Juli zehrten die deutschen Kräfte auf. Ende August wurde Falkenhayn durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt, und die Franzosen eroberten Douaumont am 24. Oktober und Vaux am 2. November zurück. Als die Kämpfe im Dezember endeten, hatten beide Seiten zusammen etwa 700.000 Verluste erlitten, fast 300.000 davon Tote. Die Front verlief fast dort, wo sie im Februar gewesen war.
Der Wendepunkt
Der gefährlichste Moment lag früh in der Offensive. Am 24. und 25. Februar, als Douaumont fiel, gab es in der französischen Führung Stimmen, das rechte Maasufer aufzugeben und zurückzuweichen, doch Joffres Stabschef Castelnau entschied, das rechte Ufer zu halten. Die Kritik, die Deutschen hätten einen Fehler gemacht, anfangs nur das Ostufer anzugreifen, kam sogar aus dem Umfeld des deutschen Kronprinzen, der die Offensive führte. Wäre der Heilige Weg abgeschnitten worden, hätte Verduns Besatzung nicht lange durchhalten können.
Ob der Verlust Verduns Frankreich gebrochen hätte, ist eine andere Frage. In nach dem Krieg geschriebenen Erinnerungen behauptete Falkenhayn, sein Ziel sei von Anfang an nicht die Einnahme der Stadt gewesen, sondern Frankreich ausbluten zu lassen, doch das Original der „Weihnachtsdenkschrift“, die er als Beweis anführte, wurde nie gefunden. Historiker wie Robert Foley und Holger Afflerbach streiten über seine wahren Absichten. Das britische Heer wuchs, und die Seeblockade schnürte Deutschland ein, und Frankreich hätte auch nach dem Verlust Verduns durchaus weiterkämpfen können. Dennoch zeigen die Meutereien, die im Frühjahr 1917 im ganzen französischen Heer ausbrachen, als Soldaten nach dem Scheitern der Nivelle-Offensive Angriffsbefehle verweigerten, dass Frankreichs Grenzen nicht weit entfernt waren.
Die Welt, die hätte sein können
In Krone und Pflug lautet die Alternative: Im Februar 1916, nach dem Fall von Fort Douaumont, unterbrach Granatfeuer den französischen Nachschubweg, den „Heiligen Weg“. Im April wichen die Franzosen westlich der Maas zurück, und Verdun fiel. Die Regierung in Paris schwankte, und unter den Soldaten verbreitete sich das Gerede, man werde nicht mehr angreifen. Im Spiel wird das französische Heer stark verkleinert und das deutsche wächst, und die britische Offensive an der Somme im Juli bleibt wegen einer halb leeren französischen Flanke in der ersten Woche stecken.
In der veränderten Welt des Spiels verweigern im Frühjahr 1917 die französischen Soldaten, die Verdun verloren haben, Angriffsbefehle, und die französische Regierung bittet um einen Waffenstillstand. Im Sommer setzt sich auch Großbritannien in Brüssel an den Verhandlungstisch. Mit dem Frieden von Brüssel nimmt Deutschland die Eisenerzfelder Lothringens und macht Belgien zum Protektorat, und die Vereinigten Staaten treten nie in den Krieg ein. 1918 unterzeichnet Russlands bolschewistische Regierung in Brest einen Frieden, und Deutschland errichtet in Polen ein Regentschaftskönigreich und stellt die Ostseeküste unter Militärverwaltung. Der Vertrag von Versailles wird nie unterzeichnet.
Jenseits des Spiels ist ein Europa, in dem Deutschland 1917 siegte, eines, in dem das Deutsche Kaiserreich und Österreich-Ungarn unversehrt fortbestehen. In der realen Geschichte verfolgte Deutschland 1917–1918 tatsächlich aktiv Pläne, in seinen östlichen Eroberungen Regentschaftskönigreiche und Protektorate zu errichten. Die Weimarer Republik, der Groll über Versailles und die politische Bewegung, die sich von diesem Groll nährte, wären in dieser Welt nicht in derselben Form entstanden. Stattdessen hätten die Reparationen und der Revanchedurst eines besiegten Frankreich zum neuen Funken Europas werden können.
Nachwirkungen durch die Zeit
Verdun ist der letzte Wendepunkt im Spiel und tritt nur in einer Welt ein, in der die Julikrise 1914 wie in Wirklichkeit zum Krieg führte. In einer Welt, in der die Diplomatie die Krise entschärfte, gibt es keinen Großen Krieg und kein Verdun. Die Chancen der Julikrise wiederum hängen von den Ausgängen des Deutsch-Französischen Krieges 1870 und des Krimkrieges ab.
In der realen Geschichte wurde Verdun für die Franzosen zu dem Namen, der für den ganzen Ersten Weltkrieg steht. Das Beinhaus von Douaumont auf dem Schlachtfeld birgt die Gebeine von etwa 130.000 nicht identifizierten Männern, und 1984 reichten sich dort Präsident Mitterrand und Bundeskanzler Kohl die Hand. Pétain, der Verdun hielt, wurde Nationalheld und nach der Niederlage von 1940 Chef des Vichy-Regimes.
- Beeinflusst durch Was wäre, wenn die Julikrise 1914 nicht zum Krieg geführt hätte?
Diesen Wendepunkt spielen
Wähle das Szenario Die Kanonen des August, das 1914 als der Maler des Blauen Reiters Franz Marc beginnt. In „Tarnplanen“ 1915 erhöht es die Chance auf den Erfolg der Verdun-Offensive, wenn du die Planen über der Batterie mit Mustern bemalst, die von oben unsichtbar sind, und anderen Batterien beizubringen, wie man sie bemalt, erhöht sie stark. Franz Marc bemalte tatsächlich Tarnplanen und fiel im März 1916 an der Front vor Verdun.
Hast du das Viktorianische Zeitalter in einer anderen Position begonnen, kann 1915 eine deutsche oder österreichische Figur die Offensive unterstützen, indem sie in einer Granatenfabrik oder bei der Eisenbahn arbeitet oder Kriegsanleihen kauft, während eine französische Figur Verdun verteidigen kann, indem sie auf dem Heiligen Weg Lastwagen fährt, an der Straße arbeitet oder Verteidigungsanleihen kauft. Die Chancen ergeben sich aus der Stärke Deutschlands und Österreichs im Vergleich zu Frankreich und Großbritannien. Der Wendepunkt öffnet sich nicht, wenn der Große Krieg nie ausbrach oder der Spieler Deutschland oder Frankreich regiert.
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Fragen und Antworten
Wie viele starben in der Schlacht um Verdun?
Die Schätzungen schwanken, doch von Februar bis Dezember 1916 erlitten die Franzosen etwa 370.000 und die Deutschen etwa 330.000 Verluste, sodass insgesamt etwa 700.000 Männer getötet, verwundet oder vermisst wurden; davon sind vermutlich fast 300.000 gestorben.
Wer sagte „Sie werden nicht durchkommen“?
Bekannt ist es („Ils ne passeront pas“) aus einem Tagesbefehl von General Robert Nivelle, dem Befehlshaber bei Verdun, im Juni 1916, und es wird auch oft Pétain zugeschrieben. Der Satz wurde danach zum Symbol der französischen Verteidigung.
Wollte Falkenhayn Frankreich wirklich „ausbluten“ lassen?
Das behauptete er in seinen Erinnerungen von 1920, doch das Original der Denkschrift von etwa Weihnachten 1915, die er als Beleg anführte, ist nicht erhalten. Ob Zermürbung von Anfang an das Ziel war oder eine nach dem Scheitern der Offensive nachgeschobene Erklärung, ist unter Historikern bis heute umstritten.
Quellen und weiterführende Literatur
Erich von Falkenhayn, Die Oberste Heeresleitung 1914–1916; Philippe Pétain, Verdun. Moderne Darstellungen: Alistair Horne, The Price of Glory; Robert Foley, German Strategy and the Path to Verdun; Paul Jankowski, Verdun: The Longest Battle of the Great War.
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