Et si la France avait gagné la guerre franco-prussienne ?
Sedan en 1870 fit tomber Napoléon III et mena à l’Empire allemand. Et si la France avait arrêté la Prusse et empêché l’unification allemande ?
Ce qui s’est réellement passé
Après avoir vaincu l’Autriche en 1866, la Prusse dirigea une Confédération de l’Allemagne du Nord, tandis que les États du sud, la Bavière, le Wurtemberg et Bade, restaient en dehors. En juillet 1870, une dispute sur un candidat Hohenzollern au trône d’Espagne, attisée par la dépêche d’Ems remaniée par Bismarck, amena la France à déclarer la guerre à la Prusse. Les États du sud rejoignirent la Prusse.
Les armées allemandes se mobilisèrent plus vite et l’emportèrent à Wissembourg, Frœschwiller-Wœrth et Spicheren début août. Après les batailles de Mars-la-Tour et de Gravelotte–Saint-Privat les 16 et 18 août, l’armée du maréchal Bazaine fut enfermée dans Metz. L’armée du maréchal Mac Mahon, accompagnée de Napoléon III, marcha pour la secourir et fut piégée à Sedan ; le 2 septembre, l’empereur se rendit avec environ 100 000 hommes.
Paris proclama la Troisième République, endura un siège de quatre mois et capitula en janvier 1871. Le 18 janvier, l’Empire allemand fut proclamé dans la galerie des Glaces à Versailles, et le traité de Francfort en mai donna l’Alsace et une grande partie de la Lorraine à l’Allemagne.
Le tournant
La France avait de vrais avantages : son fusil Chassepot avait une portée supérieure au fusil à aiguille prussien, et son armée se battit durement à Gravelotte, où les Prussiens subirent de lourdes pertes. Les décisions fatales furent la retraite de Bazaine dans Metz et la décision politique d’envoyer Mac Mahon le secourir, droit dans un piège allemand.
L’étude classique de Michael Howard et celle, plus récente, de Geoffrey Wawro soulignent la supériorité prussienne en matière de mobilisation, de travail d’état-major et d’artillerie Krupp à chargement par la culasse. La plupart des historiens pensent que le meilleur cas réaliste pour la France était une guerre défensive et une paix négociée, non une marche sur Berlin, mais même cela aurait tenu les États allemands du sud hors d’un empire prussien.
La diplomatie comptait autant que le champ de bataille. Les États du sud étaient liés à la Prusse par des alliances secrètes signées en 1866, mais leur opinion publique était loin d’être unie, et l’Autriche et l’Italie se demandaient s’il fallait rejoindre la France. Un succès français précoce, ou une guerre où la France n’aurait pas paru l’agresseur, aurait pu garder la Bavière et le Wurtemberg neutres et amener des alliés à Paris.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : Bazaine ne fut pas piégé dans Metz et l’armée de Mac Mahon ne marcha pas sur Sedan ; à Gravelotte, l’avance prussienne s’arrêta ; les royaumes d’Allemagne du sud tournèrent le dos à Berlin, et l’Allemagne ne fut pas unie. Dans un monde où l’empire Bonaparte a survécu à Waterloo, l’issue est plus forte encore : l’armée impériale tient le Rhin, et la France gagne les terres à l’ouest du fleuve. Le jeu supprime alors la proclamation de l’Empire allemand programmée et la prise de Rome.
Au-delà du jeu, une Allemagne divisée entre un nord dirigé par la Prusse et des États du sud indépendants aurait remodelé l’équilibre des puissances en Europe. Aucune annexion de l’Alsace-Lorraine n’aurait empoisonné les relations franco-allemandes, et le Second Empire aurait pu survivre à Napoléon III.
L’unification allemande aurait pu quand même venir plus tard, par une autre voie. Le sentiment national, l’union douanière (Zollverein) et l’intégration économique étaient des forces puissantes, si bien qu’une victoire française en 1870 aurait pu retarder plutôt qu’empêcher un État-nation allemand.
Des ondes à travers le temps
Sedan est influencée par Waterloo : si l’empire Bonaparte a survécu à 1815, une victoire française en 1870 est considérablement plus probable.
Elle influence à son tour 1914 : dans le jeu, une Allemagne désunie rend une issue pacifique à la crise de juillet plus probable, puisqu’aucun état-major général allemand unique ne lie entre eux les calendriers de mobilisation de l’Europe.
Jouer ce tournant
Commencez à l’époque victorienne (1850). Le récit des Courants de l’histoire Unification allemande vous invite dans les années 1860 : le camp anti-prussien pousse à la variante et le camp prussien conserve l’histoire. Il n’y a pas de scénario dédié.
L’histoire penche vers la Prusse, il faut donc une grande contribution du côté français ou allemand du sud.
Questions et réponses
Pourquoi la France perdit-elle la guerre franco-prussienne ?
Les armées allemandes se mobilisèrent plus vite, avaient une artillerie supérieure et un meilleur travail d’état-major, et les chefs français prirent des décisions fatales : Bazaine laissa son armée s’enfermer dans Metz et l’armée de secours de Mac Mahon fut piégée à Sedan.
Que se passa-t-il à Sedan ?
Les 1er et 2 septembre 1870, l’armée française de Châlons fut encerclée à Sedan ; Napoléon III se rendit avec environ 100 000 hommes, et le Second Empire tomba deux jours plus tard.
Quand l’Empire allemand fut-il fondé ?
Il fut proclamé le 18 janvier 1871 dans la galerie des Glaces à Versailles, avec Guillaume Ier de Prusse comme empereur allemand.
Sources et lectures complémentaires
Ouvrages modernes : Michael Howard, The Franco-Prussian War ; Geoffrey Wawro, The Franco-Prussian War ; Jonathan Steinberg, Bismarck: A Life.
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