Et si le Système de John Law avait tenu en 1720 ?
La Banque royale et la Compagnie des Indes de l’Écossais John Law s’effondrèrent en 1720 avec la bulle du Mississippi qui avait emporté la France. Et si son papier-monnaie avait surmonté la panique ?
Ce qui s’est réellement passé
À la mort de Louis XIV en 1715, la monarchie française croulait sous des milliards de livres de dettes. Le Régent, Philippe d’Orléans, ouvrit la voie à John Law, joueur et théoricien de la monnaie né à Édimbourg. Law, qui avait tué un homme en duel à Londres en 1694 et s’était évadé de prison, fonda en 1716 la Banque générale, devenue Banque royale en 1718. Il créa la Compagnie d’Occident, qui détenait le commerce de la Louisiane, puis y fondit la Compagnie des Indes orientales et d’autres pour en faire en 1719 la Compagnie des Indes, et poussa un plan gigantesque de conversion des dettes du roi en actions de la compagnie.
Les actions s’envolèrent à partir de l’été 1719. Des titres d’une valeur nominale de 500 livres atteignirent près de 10 000 livres à la fin de l’année, et la rue Quincampoix, à Paris, grouillait jour et nuit de spéculateurs. Le mot « millionnaire » date de cette époque. Law devint contrôleur général des finances en janvier 1720, fusionna la banque et la compagnie et alla jusqu’à interdire par édit de détenir beaucoup de pièces d’or et d’argent. En mars, il fixa le cours de l’action à 9 000 livres et obligea la banque à racheter à ce prix, ce qui fit déferler d’autant de nouveaux billets.
Le 21 mai 1720 parut un arrêt réduisant par étapes de moitié la valeur des billets et des actions ; il fut révoqué six jours plus tard. La confiance était déjà brisée. Tout l’été, devant la banque de la rue Vivienne, des gens qui voulaient changer leurs billets contre de l’or périrent étouffés dans la foule, et à l’automne le papier perdit son pouvoir de monnaie. En décembre, Law quitta Paris pour Bruxelles, et il mourut pauvre à Venise en 1729. Les frères Pâris, chargés de la liquidation, réduisirent fortement les créances des investisseurs.
Le tournant
Peu de gens aujourd’hui voient dans le Système de Law une escroquerie dès l’origine. Des historiens de l’économie comme Antoin Murphy et François Velde estiment que l’idée même de convertir la dette du roi en actions et de pallier le manque de monnaie métallique par le papier annonçait les banques centrales et la gestion de la dette publique d’aujourd’hui. Le problème tint au rythme et à la conception. Beaucoup soulignent en particulier que la décision de mars 1720 de fixer le cours de l’action et d’obliger la banque à racheter sans limite transforma de fait les actions en billets et fit exploser la masse monétaire.
La politique pesa aussi sur l’issue. Le Parlement de Paris et les financiers traditionnels qu’étaient les frères Pâris furent hostiles à Law dès le début ; le Régent le protégea jusqu’au bout, mais ne put le sauver après le désordre de l’arrêt de mai. Puisque la bulle de la Compagnie des mers du Sud s’effondra aussi à Londres la même année, 1720 fut l’année où toute l’Europe apprit, à ses dépens, une finance nouvelle. Le contrefactuel selon lequel tout aurait été différent si Law avait arrêté tôt la planche à billets et libéré le cours de l’action est réellement discuté par les historiens de l’économie.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : au printemps 1720, John Law arrête la planche à billets et fixe un cours auquel la banque achète et vend les actions. Le Parlement et les frères Pâris le harcèlent, mais le Régent reste à ses côtés jusqu’au bout. Le cours tombe d’environ moitié, puis se stabilise, et les billets de la Banque royale restent une monnaie qui circule à côté des pièces d’or. Dans le jeu, l’armée française grandit, Paris se développe un peu plus, et l’on apprend que seul le cours de la Compagnie des mers du Sud s’est effondré à Londres. La dernière grande peste débarque à Marseille dans les deux mondes.
Dans le monde modifié, La Nouvelle-Orléans, à l’embouchure du Mississippi, devient en 1722 la capitale de la Louisiane, et les navires de la Compagnie des Indes y amènent des familles paysannes d’Alsace et des bords du Rhin, et aussi des navires négriers. En 1726, le cardinal de Fleury, chargé des finances, n’aime pas Law mais ne ferme pas la Banque royale, et l’intérêt de la dette française devient plus bas que celui des Provinces-Unies. Vers 1744, grâce aux emprunts émis par la banque, les arsenaux de Brest et de Toulon tournent sans relâche, et la flotte française aligne à peu près autant de vaisseaux de ligne que la Royal Navy. Que La Nouvelle-Orléans soit devenue capitale de la Louisiane en 1722 est conforme à l’histoire réelle.
Une autre fin attend le joueur qui a commencé avec John Law : le printemps où la banque a tenu, La Nouvelle-Orléans, le denier que paie le roi, la mort du Régent en 1723, le grand livre de la paix, puis une vieillesse de vieil homme de la place Vendôme.
Des ondes à travers le temps
Dans l’histoire réelle, l’effondrement du Système laissa en France une profonde méfiance envers les banques et le papier-monnaie. Tout au long du XVIIIe siècle, la monarchie s’appuya sur les fermiers généraux, la vente des offices et des emprunts coûteux ; tandis que la Grande-Bretagne empruntait à bon marché pour ses guerres grâce à la Banque d’Angleterre et à son marché de la dette publique, la France empruntait plus cher. Beaucoup d’historiens comptent cet écart financier parmi les racines lointaines de la faillite royale qui mena à la Révolution de 1789. La Banque de France ne fut fondée qu’en 1800.
L’autre tournant de la même époque est la guerre de Succession d’Espagne, qui demande si la France et l’Espagne partageraient une même couronne. Une grande part de la montagne de dettes dont Law hérita était justement le coût de cette guerre.
Jouer ce tournant
Choisissez le scénario Rue Quincampoix, qui commence en 1719 avec John Law. À l’automne 1719, dans « La troisième émission », imprimer autant d’actions et de billets que possible fait entrer l’or, mais fait monter les chances de l’effondrement du Système ; arrêter l’émission et plafonner la quantité de billets fait beaucoup monter les chances qu’il tienne, et convertir le reste de la dette royale en rentes à 3 % les fait monter aussi.
Si vous avez commencé l’époque du Roi-Soleil et du baroque dans une autre position, prendre le parti de la Compagnie du Mississippi dans le récit des Courants de l’histoire Les bulles du Mississippi et des mers du Sud renforce les chances du Système. En 1719, les personnages français ou vivant près de la France reçoivent « Le guichet de la Banque royale » : garder billets et actions renforce le Système, présenter ses billets au guichet pour obtenir de l’or pousse vers l’effondrement. Ce tournant s’ouvre lorsque le joueur ne gouverne pas la France.
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Questions et réponses
Qu’est-ce que la bulle du Mississippi ?
La flambée puis l’effondrement, en 1719–1720, des actions de la Compagnie des Indes de John Law (souvent appelée Compagnie du Mississippi). Des titres d’une valeur nominale de 500 livres montèrent près de 10 000 livres puis s’effondrèrent à partir de mai 1720, et de nombreux investisseurs perdirent leur fortune. Avec la bulle de la Compagnie des mers du Sud à Londres la même année, c’est l’exemple type des crises financières du début de l’époque moderne.
Que devint John Law ?
Il quitta la France en décembre 1720 et erra de Bruxelles en diverses villes ; à Londres, il obtint même le pardon pour son duel de 1694. Il mourut d’une pneumonie à Venise en 1729, ne laissant presque rien.
La Nouvelle-Orléans a-t-elle un rapport avec John Law ?
Oui. La Nouvelle-Orléans fut fondée en 1718 par Bienville sous l’égide de la Compagnie d’Occident de Law, et la compagnie mena une grande campagne de propagande pour envoyer des colons en Louisiane. Elle devint la capitale de la Louisiane en 1722.
Sources et lectures complémentaires
John Law, Considérations sur le numéraire et le commerce (Money and Trade Considered, 1705) ; Saint-Simon, Mémoires. Travaux modernes : Antoin Murphy, John Law: Economic Theorist and Policy-Maker ; François Velde, « Government Equity and Money: John Law’s System in 1720 France » ; Janet Gleeson, The Moneymaker.
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