¿Y si el Sistema de John Law hubiera resistido en 1720?
La Banca Real y la Compañía de las Indias del escocés John Law se hundieron en 1720 con la burbuja del Misisipi que había arrasado Francia. ¿Y si su papel moneda hubiera superado el pánico?
Lo que ocurrió realmente
Cuando Luis XIV murió en 1715, la monarquía francesa estaba aplastada por miles de millones de libras de deuda. El regente, Felipe de Orleans, abrió paso a John Law, jugador y teórico monetario nacido en Edimburgo. Law, que en 1694 había matado a un hombre en duelo en Londres y se había fugado de la cárcel, fundó en 1716 la Banca General, que en 1718 se convirtió en Banca Real. Creó la Compañía de Occidente, con el comercio de Luisiana, le fusionó la Compañía de las Indias Orientales y otras para formar en 1719 la Compañía de las Indias, e impulsó un plan gigantesco para convertir las deudas del rey en acciones de la compañía.
Las acciones se dispararon desde el verano de 1719. Títulos de 500 libras de valor nominal llegaron a casi 10.000 libras a finales de año, y la rue Quincampoix de París hervía de especuladores día y noche. La palabra «millonario» nació entonces. Law fue nombrado inspector general de Finanzas en enero de 1720, fusionó la banca y la compañía y hasta prohibió por edicto tener muchas monedas de oro y plata. En marzo fijó la acción en 9.000 libras y obligó a la banca a comprar a ese precio, lo que hizo brotar otros tantos billetes nuevos.
El 21 de mayo de 1720 salió un decreto que rebajaba por etapas a la mitad el valor de billetes y acciones; se revocó seis días después. La confianza ya se había roto. Todo el verano, ante la banca de la rue Vivienne, hubo gente que murió aplastada al intentar cambiar billetes por oro, y en otoño el papel perdió su valor como dinero. En diciembre Law dejó París rumbo a Bruselas, y murió pobre en Venecia en 1729. Los hermanos Pâris, encargados de la liquidación, recortaron mucho los créditos de los inversores.
El punto de inflexión
Pocos ven hoy el Sistema de Law como una estafa desde el principio. Historiadores económicos como Antoin Murphy y François Velde creen que la propia idea de convertir la deuda del rey en acciones y suplir con papel la escasez de moneda metálica anticipaba los bancos centrales y la gestión de la deuda pública actuales. El problema estuvo en el ritmo y el diseño. Muchos señalan en particular que la decisión de marzo de 1720 de fijar el precio de la acción y obligar a la banca a comprar sin límite convirtió de hecho las acciones en billetes y disparó la masa monetaria.
La política también pesó en el resultado. El Parlamento de París y los financieros tradicionales, los hermanos Pâris, fueron hostiles a Law desde el principio; el regente lo protegió hasta el final, pero no pudo salvarlo tras el caos del decreto de mayo. Como ese mismo año también se hundió en Londres la burbuja de la Compañía de los Mares del Sur, 1720 fue el año en que toda Europa aprendió, pagando el precio, una nueva forma de finanzas. El contrafactual de que todo habría sido distinto si Law hubiera parado pronto la imprenta y liberado el precio de la acción se discute de verdad entre los historiadores económicos.
El mundo que pudo haber sido
En La Corona y el Arado la alternativa dice así: en la primavera de 1720, John Law para la imprenta y fija un precio al que la banca compra y vende acciones. El Parlamento y los hermanos Pâris lo acosan, pero el regente sigue a su lado hasta el final. La cotización cae a la mitad más o menos y se estabiliza ahí, y los billetes de la Banca Real siguen siendo dinero que circula junto a las monedas de oro. En el juego, el ejército francés crece, París se desarrolla un poco más y corre la noticia de que solo se ha hundido la acción de la Compañía de los Mares del Sur en Londres. La última gran peste desembarca en Marsella en los dos mundos.
En el mundo cambiado, Nueva Orleans, en la desembocadura del Misisipi, se convierte en 1722 en capital de Luisiana, y los barcos de la Compañía de las Indias traen familias campesinas de Alsacia y del Rin, y también barcos negreros. En 1726 el cardenal Fleury, al frente de las finanzas, no aprecia a Law pero no cierra la Banca Real, y el interés de la deuda francesa baja por debajo del de las Provincias Unidas. Hacia 1744, gracias a los empréstitos emitidos por la banca, los arsenales de Brest y Tolón trabajan sin descanso, y la flota francesa reúne casi tantos navíos de línea como la Marina Real británica. Que Nueva Orleans fuera capital de Luisiana en 1722 coincide con la historia real.
Al jugador que empezó con John Law le espera otro final: la primavera en que la banca resistió, Nueva Orleans, el denario que paga el rey, la muerte del regente en 1723, el libro mayor de la paz y una vejez de anciano en la plaza Vendôme.
Ondas a través del tiempo
En la historia real, el hundimiento del Sistema dejó en Francia una profunda desconfianza hacia los bancos y el papel moneda. Durante todo el siglo XVIII la monarquía se apoyó en los arrendadores de impuestos, la venta de cargos y préstamos caros; mientras Gran Bretaña se endeudaba barato para sus guerras gracias al Banco de Inglaterra y a su mercado de deuda pública, Francia pagaba más. Muchos historiadores cuentan esta diferencia financiera entre las raíces lejanas de la bancarrota real que llevó a la Revolución de 1789. El Banco de Francia no se fundó hasta 1800.
El otro punto de inflexión de la misma era es la guerra de Sucesión española, que plantea si Francia y España compartirían una corona. Gran parte de la montaña de deuda que heredó Law era precisamente el coste de esa guerra.
Juega este punto de inflexión
Elige el escenario Rue Quincampoix, que empieza en 1719 con John Law. En el otoño de 1719, en «La tercera emisión», imprimir tantas acciones y billetes como puedas hace entrar oro pero sube las opciones de que el Sistema se hunda; parar la emisión y limitar la cantidad de billetes sube mucho las opciones de que resista, y convertir el resto de la deuda del rey en rentas al 3 % también las sube.
Si empezaste la era del Rey Sol y el Barroco en otra posición, ponerte del lado de la Compañía del Misisipi en la historia de las Corrientes de la historia Las burbujas del Misisipi y de los Mares del Sur refuerza las opciones del Sistema. En 1719 los personajes franceses o que viven cerca de Francia reciben «La ventanilla de la Banca Real»: aguantar con billetes y acciones refuerza el Sistema; presentar los billetes en la ventanilla y recibir oro empuja hacia el hundimiento. Este punto de inflexión se abre cuando el jugador no gobierna Francia.
Juega este punto de inflexión → Empieza el escenario «Rue Quincampoix» →
Preguntas y respuestas
¿Qué fue la burbuja del Misisipi?
La subida y el desplome, en 1719–1720, de las acciones de la Compañía de las Indias de John Law (a menudo llamada Compañía del Misisipi). Títulos de 500 libras nominales llegaron a casi 10.000 y se hundieron desde mayo de 1720, y muchos inversores perdieron su fortuna. Junto con la burbuja de los Mares del Sur en Londres ese mismo año, es el ejemplo clásico de las crisis financieras de la primera Edad Moderna.
¿Qué fue de John Law?
Dejó Francia en diciembre de 1720 y anduvo por Bruselas y otras ciudades; en Londres incluso obtuvo el perdón por el duelo de 1694. Murió de neumonía en Venecia en 1729, sin dejar casi nada.
¿Tiene Nueva Orleans relación con John Law?
Sí. Nueva Orleans fue fundada en 1718 por Bienville bajo la Compañía de Occidente de Law, y la compañía hizo una gran campaña de propaganda para enviar colonos a Luisiana. En 1722 se convirtió en capital de Luisiana.
Fuentes y lecturas complementarias
John Law, Consideraciones sobre el numerario y el comercio (Money and Trade Considered, 1705); Saint-Simon, Memorias. Estudios modernos: Antoin Murphy, John Law: Economic Theorist and Policy-Maker; François Velde, «Government Equity and Money: John Law’s System in 1720 France»; Janet Gleeson, The Moneymaker.
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