Et si Sparte avait gagné à Leuctres ?
En 371 av. J.-C., le Thébain Épaminondas battit pour la première fois en rase campagne la phalange spartiate à Leuctres. Si Sparte avait tenu, à qui la Grèce aurait-elle appartenu ?
Ce qui s’est réellement passé
Victorieuse de la guerre du Péloponnèse, Sparte domina la Grèce pendant plus de trente ans. En 382 av. J.-C., en pleine paix, elle surprit la Cadmée, la citadelle de Thèbes, et y installa une garnison ; à l’hiver 379, des exilés menés par Pélopidas s’introduisirent dans un banquet, tuèrent les partisans de Sparte et reprirent Thèbes. Thèbes regroupa ensuite les cités béotiennes en confédération, et Pélopidas commanda le Bataillon sacré, une élite de 300 hommes.
En 371 av. J.-C., à la conférence de paix réunie à Sparte, le Thébain Épaminondas insista pour signer au nom de toute la Béotie, et le roi Agésilas exclut Thèbes du traité. Le roi Cléombrote, qui tenait une armée en Phocide, entra aussitôt en Béotie, et les deux armées se rencontrèrent en juillet dans la plaine de Leuctres, sur le territoire de Thespies. La plupart des sources disent l’armée spartiate plus nombreuse.
Épaminondas renversa l’usage. Au lieu de placer ses meilleures troupes à droite, il massa son aile gauche sur cinquante rangs de profondeur pour frapper de front l’aile droite où se tenait le roi de Sparte, et refusa sa faible aile droite. Xénophon écrit que la ligne spartiate avait douze rangs de profondeur. La colonne thébaine et le Bataillon sacré écrasèrent les rangs du roi ; Cléombrote et 400 des 700 citoyens spartiates présents tombèrent. C’était la première fois que la phalange spartiate était battue en bataille rangée.
Le tournant
Du côté thébain non plus, il n’était pas décidé qu’on se battrait. Selon Diodore, les béotarques étaient partagés entre partisans du combat et partisans de la retraite, et ce n’est qu’après qu’Épaminondas eut persuadé le dernier d’entre eux qu’on décida de livrer bataille. La cavalerie spartiate, faible, fut rejetée dès le début sur sa propre infanterie, et Xénophon rapporte même qu’on avait bu du vin à midi dans le camp spartiate. La bataille fut une accumulation de petits hasards.
Mais la défaite spartiate avait aussi des racines plus profondes. Comme l’a souligné Aristote, le nombre des citoyens spartiates ne cessait de diminuer à mesure que la terre se concentrait dans quelques familles, et les 400 morts de Leuctres étaient une perte irremplaçable pour un corps civique si réduit. Des historiens comme Paul Cartledge voient en Leuctres le jour où les faiblesses structurelles de Sparte apparurent d’un coup. Même victorieuse ce jour-là, Sparte aurait gardé son problème de manque de citoyens.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : l’aile gauche thébaine massée sur cinquante rangs heurte les rangs du roi de Sparte, mais Cléombrote tient en faisant reculer son aile droite. La droite des alliés béotiens cède la première, et le Bataillon sacré est encerclé sur le champ. Sparte dissout la Confédération béotienne et remet une garnison à Thèbes. Dans le jeu, Thèbes devient vassale de Sparte et son armée fond fortement.
Dans le monde modifié du jeu, Sparte détache ensuite, en 369 av. J.-C., les cités béotiennes une à une pour conclure avec chacune une alliance séparée, et les hilotes de Messénie labourent toujours les champs des citoyens spartiates. Dans l’histoire réelle, Épaminondas envahit la Laconie l’hiver suivant Leuctres, libéra la Messénie et fonda Messène au pied du mont Ithôme ; dans ce monde, la cité ne voit jamais le jour. Lorsque Agésilas, plus qu’octogénaire, meurt vers 361 en revenant d’Égypte, aucune cité grecque n’est encore capable de tenir tête à Sparte.
Combien de temps aurait duré une hégémonie spartiate reposant sur les hilotes, on ne peut le savoir. Le nombre des citoyens aurait continué à baisser, et la seconde confédération maritime athénienne et l’or perse auraient de nouveau fait pencher la balance. Une Sparte qui n’avait pas perdu la Messénie aurait au moins pu se poser en maîtresse de la Grèce une génération de plus.
Des ondes à travers le temps
Leuctres ne se produit que dans un monde où l’expédition de Sicile a échoué comme dans la réalité et où Thèbes a repris la Cadmée. Dans un monde où Athènes a gagné, Thèbes devient tôt l’alliée d’Athènes et cette bataille n’a pas lieu.
La plus grande onde de choc vient du nord. Dans l’histoire réelle, le prince macédonien Philippe grandit comme otage à Thèbes après Leuctres en observant l’armée d’Épaminondas, et, devenu roi, il en tira la phalange à longues piques. Dans le monde du jeu où Sparte a gagné, Philippe est otage à Sparte, revient en 359 av. J.-C. pour devenir roi et, cherchant comment battre la phalange spartiate, crée une nouvelle phalange armée de la sarisse, longue pique de six mètres. Ce Philippe finit par marcher vers Chéronée.
- Influencé par Et si l’expédition athénienne en Sicile avait réussi ?
Jouer ce tournant
Commencez à l’époque de la Grèce classique, ou choisissez le scénario Le Fils de la Cadmée, qui débute avec le noble béotien Euthyclès. L’histoire de la première génération de ce scénario s’achève en 379 av. J.-C., mais Leuctres arrive comme un épilogue qui attend n’importe quelle génération.
En 372 av. J.-C., côté thébain, vous pouvez prendre place dans la colonne profonde sur le terrain d’exercice d’Épaminondas ou offrir des chevaux à la cavalerie, ce qui pousse vers l’issue réelle ; proposer de céder aux exigences de Sparte fait pencher la balance dans l’autre sens. Côté spartiate, vous portez volontaire dans l’armée de Cléombrote pour pousser vers la victoire de Sparte. Le rapport de forces compare Sparte et la Béotie ; si Sparte ou Thèbes a déjà disparu, ou si le joueur gouverne l’une d’elles, le tournant ne s’ouvre pas.
Jouer ce tournant → Lancer le scénario « Le Fils de la Cadmée » →
Questions et réponses
Qu’est-ce que l’ordre oblique ?
C’est le nom couramment donné à la tactique d’Épaminondas à Leuctres : une aile renforcée en grande profondeur engage la première, tandis que l’autre, refusée en biais vers l’arrière, retarde le combat. Les auteurs anciens n’employaient pas ce terme, et la forme exacte de la formation est interprétée différemment selon les chercheurs.
Qu’était le Bataillon sacré de Thèbes ?
Une infanterie d’élite de 300 hommes formée par Thèbes vers 378 av. J.-C., composée selon la tradition de 150 couples d’amants. Pélopidas la commandait à Leuctres ; elle fut presque entièrement anéantie face aux Macédoniens à Chéronée en 338 av. J.-C.
Que devint Sparte après Leuctres ?
En 370–369 av. J.-C., Épaminondas envahit la Laconie et libéra la Messénie ; Sparte perdit près de la moitié des terres que faisait vivre le travail des hilotes. Elle ne redevint jamais la puissance dominante de la Grèce.
Sources et lectures complémentaires
Xénophon, Helléniques, livre VI ; Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, livre XV ; Plutarque, Vie de Pélopidas. Travaux modernes : Paul Cartledge, Agesilaos and the Crisis of Sparta ; John Buckler, The Theban Hegemony, 371–362 BC.
← Et si Cyrus le Jeune avait survécu à Counaxa ?Et si les Grecs avaient gagné la bataille de Chéronée ? →