Et si Cyrus le Jeune avait survécu à Counaxa ?
En 401 av. J.-C., le prince perse Cyrus mena quelque dix mille mercenaires grecs contre le trône de son frère et fut tué à Counaxa. Et s’il avait survécu et était devenu roi des rois ?
Ce qui s’est réellement passé
Cyrus, fils cadet de Darius II, gouvernait l’Asie Mineure depuis Sardes dès l’âge de seize ans environ ; à la fin de la guerre du Péloponnèse, il fournit au Spartiate Lysandre l’argent nécessaire pour armer une flotte. Quand son père mourut en 404 av. J.-C. et que son frère Artaxerxès II monta sur le trône, Cyrus fut accusé d’avoir voulu le tuer vers le couronnement et ne dut la vie qu’à sa mère Parysatis. Revenu à Sardes, il leva des mercenaires grecs sous prétexte de combattre les brigands de Pisidie.
Au printemps 401, l’armée quitta Sardes, franchit les Portes ciliciennes et la Syrie, puis descendit l’Euphrate jusqu’en Babylonie. Xénophon note qu’à une revue pendant la marche on comptait 10 400 hoplites et 2 500 peltastes grecs. En septembre, lorsqu’elle rencontra l’armée du Grand Roi à Counaxa, non loin de Babylone, le général spartiate Cléarque refusa l’ordre de Cyrus de quitter l’Euphrate, contre lequel s’appuyait son aile droite, pour marcher sur le centre où se tenait le roi. La ligne grecque enfonça les Perses qui lui faisaient face et les poursuivit loin.
Pendant ce temps, Cyrus chargea la garde de son frère avec 600 cavaliers. Il perça la cuirasse du roi et le blessa, mais reçut aussitôt un javelot sous l’œil et tomba. Celui qui soigna la blessure du roi fut Ctésias, médecin grec de la cour perse. Les Grecs, restés du côté vainqueur, se retrouvèrent en une nuit au cœur du territoire ennemi ; après que leurs généraux eurent été attirés dans un piège et capturés par Tissapherne, ils élurent de nouveaux chefs, dont Xénophon, traversèrent les montagnes des Carduques et les neiges d’Arménie et atteignirent l’année suivante Trapézonte sur la mer Noire. C’est la « retraite des Dix Mille » racontée par l’Anabase de Xénophon.
Le tournant
Vu du côté grec, Counaxa fut une bataille gagnée. Les mercenaires grecs enfoncèrent l’ennemi presque sans pertes, et le Grand Roi fut blessé. Ce qui décida de l’issue, ce fut la charge de Cyrus lui-même. Xénophon rapporte qu’il cria « Je vois l’homme » en s’élançant vers son frère, et Plutarque, citant Ctésias, décrit la scène en détail. Si Cléarque avait tourné sa ligne vers le centre comme on le lui ordonnait, la garde royale aurait peut-être cédé la première : la critique remonte à l’Antiquité.
Même si Cyrus avait survécu, il reste à savoir si le trône lui serait revenu de lui-même. Les centaines de milliers, voire le million d’hommes cités par Xénophon sont exagérés, mais l’armée du Grand Roi était sans aucun doute bien plus nombreuse que celle de Cyrus. Des spécialistes de la Perse comme Pierre Briant soulignent que le pouvoir achéménide dépendait de la loyauté des nobles et des satrapes. Cyrus avait toutefois pour lui sa mère Parysatis, qui préférait son cadet, et sa réputation d’homme qui tenait parole.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : Cyrus voit la garde de son frère mais ne charge pas ; les mercenaires grecs, après avoir enfoncé l’ennemi en face d’eux, reviennent frapper le centre royal. Artaxerxès tombe de cheval et meurt, et sept jours plus tard les portes de Babylone s’ouvrent. Cyrus donne à chaque Grec la couronne d’or promise. Xénophon écrit en effet que Cyrus avait promis à chaque Grec une couronne d’or s’ils atteignaient Babylone.
Dans le monde modifié du jeu, Ariée, l’ami de Cyrus, prend la satrapie de Sardes, et les cités grecques d’Ionie, dont Smyrne et la Carie, deviennent une ligue autonome sans satrape qui ne verse qu’un tribut au Grand Roi. Sparte et la Perse s’allient. L’année suivante, la reine mère Parysatis se fait livrer Tissapherne, le premier à avoir dénoncé la trahison de Cyrus, et le fait mourir ; en 398 av. J.-C., le nouveau roi de Sparte Agésilas renouvelle l’alliance, et la flotte spartiate paie ses rameurs avec l’argent perse.
La Grèce continentale connaît une époque plus calme que dans la réalité. Les envoyés thébains et athéniens qui voulaient se dresser contre Sparte reviennent de Suse les mains vides ; faute d’or perse, la guerre de Corinthe n’a pas lieu et les Longs Murs d’Athènes restent en ruine. En 391 av. J.-C., les mercenaires grecs de Cyrus reconquièrent l’Égypte, et le rescrit de 386 est appelé « paix de Cyrus ». Cyrus meurt à Babylone en 358 av. J.-C., à soixante-six ans ; dans l’histoire réelle, Artaxerxès II mourut la même année.
Des ondes à travers le temps
Ce tournant ne se produit que dans un monde où l’expédition de Sicile a échoué comme dans la réalité. Dans un monde où Athènes a pris Syracuse, la fin de la guerre du Péloponnèse est différente et la révolte de Cyrus elle-même prend un autre cours.
Dans l’histoire réelle, la retraite des Dix Mille répandit en Grèce l’idée que la Perse était plus faible qu’on ne le croyait. Isocrate s’en servit pour appeler les Grecs à s’unir contre la Perse, germe d’une idée qui mena à la campagne d’Asie d’Agésilas en 396 av. J.-C., puis, deux générations plus tard, à celle d’Alexandre. Dans un monde où Cyrus est roi, les Grecs voient la Perse non comme une proie à conquérir, mais comme un roi dont ils forment la garde.
- Influencé par Et si l’expédition athénienne en Sicile avait réussi ?
Jouer ce tournant
Choisissez le scénario Le Retour des Dix Mille, qui commence en 401 av. J.-C. avec Xénophon. Dans ce scénario, la scène de Counaxa tranche directement le tournant. Apaiser les soldats qui refusent d’aller plus loin que Tarse fait un peu monter les chances de Cyrus ; rester à ses côtés sur le champ de Counaxa en lui disant « Même si vous voyez le roi, ne chargez pas » les fait beaucoup monter, et courir vers Cléarque pour lui demander de tourner la ligne vers le centre les fait monter aussi. Retourner dans les rangs de Proxène et prendre la lance laisse très probablement l’histoire suivre son cours.
Dans les autres scénarios, ce tournant ne s’ouvre pas ; il ne s’ouvre comme tournant ordinaire que si vous commencez la Grèce classique sans scénario. Le recruteur de Sardes vient alors trouver les personnages grecs en 402 av. J.-C., et s’engager parmi les mercenaires de Cyrus renforce son camp. Dans un monde où l’expédition de Sicile a réussi, ce tournant n’a pas lieu.
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Questions et réponses
Quand et où eut lieu la bataille de Counaxa ?
En septembre 401 av. J.-C., à Counaxa, sur l’Euphrate, au nord de l’antique Babylone, dans l’actuel Irak. L’emplacement exact n’a pas été identifié.
Qu’est-ce que l’Anabase ?
Le livre dans lequel l’Athénien Xénophon raconte l’expédition de Cyrus et le retour des mercenaires grecs ; le titre signifie « la montée vers l’intérieur ». Xénophon l’aurait publié sous le nom de Thémistogène, et la scène où les soldats, apercevant la mer, crient « La mer ! La mer ! » est célèbre.
Combien des Dix Mille revinrent vivants ?
Xénophon note qu’un nouveau dénombrement à Cérasonte, sur la mer Noire, donna 8 600 hoplites. Comparé aux près de 13 000 hoplites et peltastes réunis juste avant Counaxa, cela signifie qu’une part importante périt pendant la retraite de près d’un an.
Sources et lectures complémentaires
Xénophon, Anabase, livres I–IV ; Plutarque, Vie d’Artaxerxès (citant Ctésias) ; Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, livre XIV. Travaux modernes : Pierre Briant, Histoire de l’Empire perse (From Cyrus to Alexander) ; Robin Lane Fox (dir.), The Long March.
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