Et si la France avait gagné la bataille de Crécy ?
En août 1346, à Crécy, les archers anglais brisèrent une à une les charges des chevaliers français, et Édouard III s’empara de Calais. Et si Philippe VI avait attendu une nuit de plus ?
Ce qui s’est réellement passé
En 1337, lorsque le roi de France Philippe VI confisqua le duché de Guyenne du roi d’Angleterre, Édouard III, qui descendait des Capétiens par sa mère, revendiqua la couronne de France et entra en guerre : c’est le début de la guerre de Cent Ans. Après avoir détruit la flotte française à L’Écluse en 1340, Édouard débarqua en juillet 1346 à Saint-Vaast-la-Hougue en Normandie, pilla Caen et remonta vers le nord. Poursuivi par l’armée française, il franchit le 24 août le gué de Blanquetaque, à l’embouchure de la Somme.
Le 26 août, Édouard prit position sur la crête entre le village de Crécy et Wadicourt : une formation défensive où les chevaliers avaient mis pied à terre aux côtés des archers. Philippe, qui avait marché toute la journée, engagea le combat en fin d’après-midi. Les arbalétriers génois placés en tête reculèrent sous les flèches rapides des arcs longs, et les chevaliers français qui chargeaient derrière eux les piétinèrent en montant vers la colline. Froissart écrit que les chevaliers français chargèrent plus de quinze fois jusqu’à la nuit.
Les pertes françaises furent lourdes. L’aveugle roi Jean de Bohême, le comte d’Alençon, frère du roi, le comte de Flandre et le duc de Lorraine furent tués, et les hérauts anglais auraient compté quelque 1 500 corps de chevaliers et d’écuyers devant la seule division du prince de Galles. Philippe s’enfuit dans la nuit au château de La Broye. Édouard monta vers le nord, assiégea Calais de septembre 1346 à août de l’année suivante et la prit ; Calais resta anglaise plus de deux cents ans.
Le tournant
Le vieux jugement veut que la défaite française soit née de la précipitation. Jean le Bel et Froissart rapportent que Philippe ordonna d’arrêter l’armée et de combattre le lendemain, mais que les seigneurs des premiers rangs poussèrent en avant pour se devancer les uns les autres. Les arbalétriers étaient épuisés par une longue marche, les grands boucliers (pavois) qui devaient les couvrir étaient restés en arrière avec les bagages, et l’on raconte même qu’une averse juste avant le combat avait mouillé les cordes. À l’inverse, l’armée d’Édouard manquait de vivres après six semaines de marche ; si les Français lui avaient barré la route un jour ou deux, elle aurait pu devoir combattre sur un terrain défavorable ou souffrir de la faim.
Les travaux d’Andrew Ayton et de Philip Preston soulignent qu’Édouard voulait la bataille dès le départ et avait bien choisi son terrain. L’association de l’arc long et des chevaliers à pied avait déjà été éprouvée dans les guerres d’Écosse des années 1330. Même si la France avait attendu un jour, attaquer de front l’armée anglaise sur sa colline serait resté difficile. Ce tournant dépend de la manière dont le roi de France aurait employé cette nuit-là.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : le 26 août 1346, Philippe VI écoute les vieux chevaliers qui lui conseillent de ne pas envoyer en tête des arbalétriers trempés par la pluie, et il attend une nuit. À l’aube, les chevaliers français fondent des deux côtés sur le camp anglais à court de flèches. Édouard, prince de Galles, seize ans, est capturé, et son père demande rançon et trêve. Calais n’est pas assiégée. Dans le jeu, l’armée anglaise fond fortement, les deux royaumes entrent dans une trêve de neuf ans, et la Bretagne revient à Charles de Blois, du parti français.
Pour le joueur qui a commencé avec Bertrand du Guesclin, le monde modifié se poursuit ainsi : la nouvelle de la victoire de Crécy atteint la Bretagne, et en 1347 Charles de Blois capture l’Anglais Thomas Dagworth à La Roche-Derrien. Dans l’histoire réelle, c’est Blois qui y fut capturé par Dagworth. Du Guesclin devient maréchal de Bretagne ; en 1365, les chevaliers affluent à l’expédition d’Alexandrie du roi Pierre Ier de Chypre ; et dès 1366 il franchit les Pyrénées à la tête de routiers dans la guerre entre les deux rois de Castille. Le Prince Noir, capturé, n’a plus jamais repassé la mer : personne ne viendra secourir le roi Pierre.
Hors du jeu, la victoire de Crécy aurait sans doute retardé d’une génération l’offensive anglaise plutôt que de mettre fin à la guerre. À l’automne 1347, la peste noire atteint les ports du sud dans les deux mondes, et pendant les décennies suivantes aucun royaume n’eut les moyens de monter une grande expédition. Mais la tête de pont de Calais et un héritier du trône prisonnier auraient profondément changé le calcul par lequel l’Angleterre choisissait sa bataille suivante.
Des ondes à travers le temps
Crécy modifie les chances du dernier tournant de la même époque, Orléans en 1429. Dans un monde où la France a gagné à Crécy, la force du camp anglais est fortement réduite et celle du camp français accrue au moment de décider du sort d’Orléans, si bien que la chute d’Orléans devient d’autant moins probable.
Dans l’histoire réelle, Crécy ouvrit l’âge de l’arc long anglais, poursuivi à Poitiers en 1356 et à Azincourt en 1415, et reste dans les mémoires comme la bataille qui montra que l’ère où la charge des chevaliers décidait des guerres touchait à sa fin. Calais ne revint à la France qu’en 1558.
- Influence Et si Orléans était tombée en 1429 ?
Jouer ce tournant
Choisissez le scénario Le Dogue noir de Brocéliande, qui commence en 1337 avec Bertrand du Guesclin, dix-sept ans. En 1345, dans « La convocation du roi », mener votre bande rejoindre l’armée du roi au nord fait beaucoup monter les chances de Crécy ; rester en Bretagne pour retenir les garnisons du comte anglais de Northampton les fait monter aussi.
Si vous avez commencé le Moyen Âge dans une autre position, prendre le parti de la France dans le récit des Courants de l’histoire La guerre de Cent Ans pousse vers la victoire française, celui de l’Angleterre vers l’issue réelle. En 1345, un Français peut rejoindre l’armée du roi ou contribuer à la solde des arbalétriers génois ; un Anglais peut s’enrôler dans l’expédition du roi Édouard ou payer des flèches. Ce tournant s’ouvre tant que la France et l’Angleterre existent toutes deux.
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Questions et réponses
Quelle fut l’importance de l’arc long à Crécy ?
Très grande, mais il ne fit pas tout. L’armée anglaise occupait une colline, ses chevaliers avaient mis pied à terre aux côtés des archers, et l’armée française chargea épuisée et sans ordre. L’arc long pouvait tirer plusieurs flèches par minute, bien plus vite que l’arbalète.
Que fit le Prince Noir à Crécy ?
Édouard, prince de Galles, seize ans, commandait l’avant-garde à droite de l’armée anglaise. Froissart rapporte l’anecdote célèbre selon laquelle, sa division étant en danger, Édouard III refusa d’envoyer des renforts en disant : « Laissez l’enfant gagner ses éperons. » Le surnom de Prince Noir lui fut donné après sa mort.
Comment se poursuivit la guerre de Cent Ans après Crécy ?
Édouard prit Calais, et la trêve de 1347 puis la peste noire suspendirent un temps la guerre. À Poitiers, en 1356, le Prince Noir captura le roi de France Jean II, et par le traité de Brétigny, en 1360, l’Angleterre obtint toute l’Aquitaine.
Sources et lectures complémentaires
Jean Froissart, Chroniques, livre I ; Jean le Bel, Vraies Chroniques ; Giovanni Villani, Nuova Cronica. Travaux modernes : Andrew Ayton et Philip Preston, The Battle of Crécy, 1346 ; Jonathan Sumption, The Hundred Years War, vol. 1, Trial by Battle.
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