Et si Napoléon avait gagné en Russie en 1812 ?
La Grande Armée fut détruite dans la retraite de Moscou. Et si Napoléon s’était arrêté à Smolensk et avait forcé le tsar à la paix ?
Ce qui s’est réellement passé
En 1812, Napoléon dominait l’Europe continentale, mais le tsar Alexandre Ier avait abandonné le Blocus continental, l’interdiction de commercer avec la Grande-Bretagne. En juin 1812, Napoléon franchit le Niémen avec la plus grande armée que l’Europe ait vue, environ 450 000 hommes dans la première vague et bien plus de 600 000 au total, tirés de tout son empire et de ses alliés.
Les armées russes reculèrent, l’attirant plus profondément. Smolensk fut prise en août, et le 7 septembre la sanglante bataille de la Moskova laissa ouverte la route de Moscou. Napoléon entra dans la ville le 14 septembre, mais des incendies en détruisirent une grande partie, et Alexandre refusa de négocier. Après cinq semaines, Napoléon commença sa retraite le 19 octobre.
Bloquée sur une route méridionale à Maloyaroslavets, l’armée se replia le long de la route dévastée par laquelle elle était venue. La faim, le froid, les raids cosaques et les attaques russes la détruisirent ; le passage de la Bérézina fin novembre sauva Napoléon mais coûta des milliers de vies de plus. Seule une petite fraction de l’armée revint. Le désastre conduisit à la guerre de la Sixième Coalition et à l’abdication de Napoléon en 1814.
Le tournant
L’alternative la plus discutée est de s’arrêter avant Moscou : hiverner à Vitebsk ou à Smolensk, consolider la Lituanie et la Pologne, et reprendre en 1813. Napoléon y songea et la rejeta, espérant qu’une bataille de plus et la prise de Moscou forceraient la paix.
Dominic Lieven soutient que la stratégie et les ressources de la Russie étaient plus solides que ne l’admettaient les récits anciens, et qu’Alexandre était résolu à ne pas négocier. Adam Zamoyski souligne les énormes pertes de l’armée par maladie et désertion avant même la Moskova. Un arrêt à Smolensk aurait pu sauver l’armée ; qu’il eût amené le tsar à composition est bien moins certain.
Le monde qui aurait pu être
Dans La Couronne et la Charrue, la variante se lit ainsi : la Grande Armée s’arrêta à Smolensk avant l’hiver et établit ses quartiers d’hiver ; au printemps suivant, les envoyés du tsar vinrent à Vilna ; le traité pesa plus lourd que Tilsit, la Russie revint au Blocus continental, et le duché de Varsovie devint un royaume. Le jeu supprime alors le désastre programmé de 1812.
Au-delà du jeu, une paix russe en 1813 aurait laissé la Grande-Bretagne et les insurgés espagnols combattre seuls. La Prusse et l’Autriche, qui rejoignirent la Coalition après 1812, seraient restées liées à la France. Un royaume de Pologne restauré aurait été le changement le plus visible sur la carte.
Les problèmes à long terme de l’empire seraient restés : la saignée de la guerre d’Espagne, le ressentiment contre la domination française à travers l’Allemagne, et la puissance maritime et l’argent britanniques. L’empire de Napoléon aurait duré plus longtemps, mais très peu d’historiens pensent qu’il aurait pu devenir permanent.
Des ondes à travers le temps
Un Napoléon qui survit à 1812 est bien plus fort en 1815 : dans le jeu, la probabilité que l’Empire survive à Waterloo augmente considérablement.
Si l’Empire tombe quand même à Waterloo, l’époque victorienne se souvient de la paix de 1813 comme d’une note de bas de page et un roi bourbon siège de nouveau aux Tuileries.
Ce tournant n’a lieu que si la France est encore gouvernée par les Bonaparte ; il dépend donc de la survie de la Révolution en 1794.
- Influencé par Et si la Coalition avait écrasé la Révolution française ?
- Influence Et si Napoléon avait gagné à Waterloo ?
- Se prolonge dans l’époque suivante Ère victorienne
Jouer ce tournant
Commencez à l’époque des Révolutions, ou choisissez le scénario Lieutenant de l’armée d’Italie, qui débute en 1796 quand un général de 26 ans prend le commandement. Dans le récit des Courants de l’histoire Guerres napoléoniennes, le camp de Napoléon pousse à la variante et celui de la Coalition conserve l’histoire.
Une longue carrière dans la Grande Armée, ou un royaume allié à la France, construit la contribution qui compte en 1812.
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Questions et réponses
Quelle était la taille de l’armée de Napoléon en Russie ?
Les estimations varient. Environ 450 000 hommes franchirent le Niémen en juin 1812 et bien plus de 600 000 participèrent au total, renforts compris ; seule une petite fraction revint.
Pourquoi Napoléon n’hiverna-t-il pas à Smolensk ?
Il croyait que la prise de Moscou et une bataille décisive forceraient rapidement Alexandre à faire la paix, et craignait qu’une longue guerre n’affaiblisse son emprise sur l’Europe.
Est-ce l’hiver qui vainquit Napoléon en Russie ?
L’hiver causa des pertes terribles pendant la retraite, mais l’armée avait déjà perdu un nombre énorme d’hommes par maladie, désertion et combats pendant l’été, et la stratégie russe de repli et de refus de négocier fut décisive.
Sources et lectures complémentaires
Mémoires de Caulaincourt et de Ségur ; histoires d’état-major russes. Ouvrages modernes : Dominic Lieven, Russia Against Napoleon ; Adam Zamoyski, 1812: Napoleon’s Fatal March on Moscow ; David Chandler, The Campaigns of Napoleon.
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